Falta eficiencia energética en la minería artesanal y de pequeña escala

El Instituto de Investigación Geológico y Energético (IIGE) ejecutó entre el 2022 y 2023 dos estudios sobre consumo energético en minas y plantas de beneficio, particularmente en minería artesanal y de pequeña escala. Carlos Cruz, director de Transferencia del Instituto ahonda en los resultados de las investigaciones.

Carlos Cruz

• Ingeniero en Mecatrónica por la Universidad Tecnológica Equinoccial y una Maestría en “Energy Science and Policy” (Ciencia y política energética) por la Universidad de Ajou (Corea del Sur).
• Experiencia de casi una década en la implementación de proyectos en eficiencia energética y energías renovables.

¿Cuán eficiente en el uso de energía es la actividad minera en Ecuador?

Es preciso señalar que la eficiencia energética en la actividad de minería artesanal y de pequeña escala (MAPE) se encuentra intrínsecamente vinculada a la calidad de la energía. Se identificaron deficiencias en la aplicación de técnicas especializadas, como la consideración del índice H en procesos de molienda, la gestión de mantenimiento y la adopción de nuevas tecnologías. La falta de utilización de sistemas de transmisión de energía más eficientes, en lugar de las poleas convencionales, contribuye a pérdidas de energía causadas por vibraciones y calentamiento en partes móviles, lo que repercute negativamente en la eficiencia general del sector de la pequeña minería y minería artesanal.

¿En qué actividades mineras hay más uso de energía? ¿En cuáles se desperdicia más?

Es esencial realizar una distinción entre las operaciones mineras y las plantas de beneficio. En cuanto a las labores mineras, se ha observado que los principales consumidores de energía son los compresores, ya que permanecen activos durante la mayor parte del tiempo para evacuar los gases generados por la voladura, reducir la temperatura en el interior de la mina, proporcionar aire limpio para mantener una ventilación adecuada y facilitar la perforación del macizo rocoso en los frentes de trabajo. Por otro lado, en las plantas de beneficio, el proceso que demanda mayor energía es el de molienda, específicamente los molinos de bolas, cuya función es reducir la roca a un tamaño óptimo para liberar las partículas de oro. No obstante, resulta complicado hablar de desperdicio energético debido a la falta de indicadores, como la cantidad de energía utilizada por tonelada de material procesado, aspecto atribuible a la diversidad en la composición del material que será sometido a procesamiento.

¿Qué estrategias se recomiendan para reducir la ineficiencia energética?

El proyecto ha establecido estrategias de eficiencia energética pasiva que destacan por ser actividades o metodologías en las cuales las empresas deben realizar una mínima inversión y estrategias de eficiencia activa que implican la implementación de equipos especializados de medición, recambio de equipos obsoletos e implementación de sistemas de gestión, entre otros; dentro de las cuales se pueden mencionar:

Eficiencia energética pasiva:

• Asegurarse de que el aislamiento en procesos térmicos esté en perfecto estado.
• Revisar la metodología de cada proceso industrial para identificar oportunidades de mejora sin realizar cambios directos en la operación.
• Importancia del factor de potencia y su cálculo correcto para los diferentes niveles de carga.
• En plantas de beneficio, considerar el índice H en molinos de bolas o índice de Bond, que muestra que un índice más bajo indica una mayor eficiencia de molienda, lo que significa que el molino requiere menos energía para reducir el material al tamaño deseado.
• Implementar un Sistema de Gestión de la Energía SGE

Estrategias de eficiencia energética activa:

• Mejorar la disposición de los equipos en los tableros de control y mejorar la ventilación de estos.
• Alineación de ejes para la transmisión de energía.
• Asegurarse de que el factor de carga no sea muy bajo para aprovechar la potencia de los transformadores.
• El mantenimiento es fundamental para prevenir pérdidas de energía debido al desgaste y el mal funcionamiento de equipos y sistemas; y la gestión eficiente del mantenimiento asegura que se realicen inspecciones regulares, reparaciones oportunas y mantenimiento preventivo para mantener todos los componentes en condiciones óptimas y reducir pérdidas energéticas.
• Revisar las líneas de aire en minas para evitar pérdidas.

¿Cuán costoso puede resultar estos cambios para las empresas mineras?

Los costos asociados a implementar cambios para mejorar la eficiencia en empresas mineras varían significativamente según cada una. Dependen de factores como el tamaño de la empresa, la infraestructura existente y el alcance de las mejoras propuestas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la implementación de cambios para mejorar la eficiencia en empresas mineras debe enfocarse en los procesos de mayor consumo energético. Esto garantiza que los resultados sean más evidentes y significativos, maximizando el impacto de las mejoras realizadas en términos de ahorro y eficiencia energética.

¿Hay comparación con otras industrias?

En el Balance Energético Nacional 2022 se determinó que el sector transporte es el mayor consumidor energético en el Ecuador con el 49,1%, mientras que la industria minera, que se encuentra agrupada con agro y pesca, en conjunto representan el 1,2% del consumo anual nacional. En Ecuador, el artículo 17 del Reglamento General de la Ley Orgánica de Eficiencia Energética establece que los grandes consumidores industriales deben presentar, hasta el último día hábil de enero de cada año, las medidas implementadas en eficiencia energética, incluidas las auditorías energéticas. Además, se especifica que a partir del 30 de enero del 2025, se aplicará la Norma Ecuatoriana de Gestión de Energía (NTE-INEN-ISO: 50001) en sus operaciones. Este hecho indica que el país aún no cuenta con experiencia en la implementación de auditorías energéticas en la industria minera. Sin embargo, este período representa una oportunidad clave para que cada empresa se prepare e implemente estrategias de eficiencia energética, mejorando así los índices energéticos en sus operaciones.