PDAC 2022: La industria mundial cierra filas en un solo puño

De vuelta a Toronto, después de dos años, todos los actores de la minería del planeta se estrecharon en un solo abrazo. Durante la cita quedó claro que el objetivo es reforzar los lazos y consolidar una actividad donde todos se necesitan mutuamente, estar hiperconectados con las necesidades y los recursos disponibles. Solo así se podrá asegurar un futuro donde los minerales cobrarán mucha más importancia para ese mundo sustentable. En este escenario, Ecuador atrajo las miradas con su potencial y proyecciones.

Este año fue el del reencuentro. Después de dos años que parecieron diez. La mayor cita mundial de la minería, PDAC 2022 (The Prospectors & Developers Association of Canada, por sus siglas en inglés) volvió a realizarse en su lugar de siempre, en Toronto, esta vez lejos de los intensos fríos que devienen en marzo, fecha característica del evento. Los abrigos dieron paso a los ‘outfit’ más veraniegos. Así que la fiesta fue por partida doble. Aunque solo por esta vez, en 2023 regresa a sus días originales.

La Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá (PDAC) es la voz líder de la comunidad de exploración y desarrollo de minerales, una industria que apoya a 719.000 personas en empleos directos e indirectos, y contribuye con USD 106.000 millones al Producto Interno Bruto (PIB) de Canadá cada año. Representando a más de 4.400 miembros en todo el mundo, el trabajo de PDAC se centra en apoyar un sector minero competitivo, responsable y sostenible.

Alrededor de 17.445 invitados, entre inversionistas, analistas, líderes indígenas, ejecutivos, géologos, funcionarios públicos y estudiantes participaron, entre ellos una nutrida y habitual delegación de la minería ecuatoriana, entre la que se encontraba cuatro representantes de las carteras de Estado, una situación inédita que demostró la prevalencia y el respaldo que el Gobierno intenta darle a la actividad y delegados de empresas privadas, gremios y medios de comunicación.

Las expectativas fueron amplias antes del viaje. Pero también el nerviosismo, porque se desconocía el alcance fuera de las fronteras con la evolución de las movilizaciones y paralización de actividades en Ecuador, que arrancó justamente en esos días y se extendió por un poco más de dos semanas. Afortunadamente, la minería es un sector maduro y las noticias desde el país se tomaron con cautela. Por eso, cuando se desarrolló el ‘Día de Ecuador’, donde se dieron a conocer avances y proyecciones, la recepción fue positiva. Así lo señala María Eulalia Silva, presidenta de la Cámara de Minería del Ecuador. “La presencia fue sumamente positiva, por varias razones. Una de ellas, porque hubo una fuerte persencia del Gobierno Nacional en la cita, como antes no había pasado. La industria, por su pate, tuvo la gran oportunidad de exponer cómo avanzan con sus proyectos y sus objetivos de crecer en Ecuador”.

En este sentido, añadió que en el contexto minero internacional al Ecuador esta viéndoselo como un generador de nuevas y positivas perspectivas. “El medio de comunicación minero más importante de Canadá, en uno de sus titulares, en primera página, incluyó un texto refiriéndose a nuestro país como ‘la ultima frontera minera’. Eso fue muy interesante. Además, hubo buena asistencia a los eventos de Ecuador, lo que demuestra la importancia de las expectativas en el concierto de la industria minera mundial”.

Anuncio de inversiones

Medios de comunicación ecuatorianos, como Vistazo, recogieron la exposición del ministro de Energía y Minas, Xavier Vera, en la cumbre minera. Según su información, en 2023 empezará la construcción de tres minas industriales: Loma Larga, Curipamba y La Plata, bajo una inversión de aproximadamente USD 834 millones. Añadió que apenas entre 8 y 10% del territorio ecuatoriano está explorado. Mayores inversiones podrían ayudar a encontrar nuevos yacimientos para futuros proyectos no solo de oro, plata y cobre, sino otros minerales como el litio, que están revolucionado la industria.

Las autoridades ecuatorianas presentaron en Canadá una docena de proyectos, entre ellos Cascabel, ubicado en Imbabura, que está en etapa de exploración avanzada y podría convertirse en la mina más grande del país, con una inversión superior a los USD 5.000 millones en los próximos años, según compartió Vistazo. Por eso, para Vera es factible que, con este y otros proyectos en etapa de desarrollo y presentados a los inversionistas, se atraigan al menos unos USD 11.000 millones hasta el 2025.

Cabe señalar que actualmente hay dos grandes minas en operación en el país, en Zamora Chinchipe: Fruta del Norte, a cargo de la canadiense Lundin Gold, y Mirador, operada por Ecuacorriente. Loma Larga es otro de los proyectos mineros “emblemáticos” que iniciaron hace más de una década, pero quedó paralizado tras protestas y la consulta contra la minería en el cantón Girón, provincia del Azuay. Vera anunció que el próximo año empezará la construcción de la mina de Loma Larga porque la Corte Constitucional emitió un fallo que obliga a respetar los derechos previos adquiridos para ese proyecto.

En esta misma línea, EFE entrevistó a Vera quien señaló que la Empresa Nacional Minera (Enami) firmó un memorando de entendimiento con la canadiense Barrick Gold, que hará posible que esta, uno de los mayores productores de oro del mundo, en colaboración con la ecuatoriana, busquen zonas para explorar la apertura de proyectos en el país.

El acuerdo es similar al que Enami ya firmó con otra compañía canadiense, Solaris Resources, según señaló el ministro ecuatoriano. Además, Barrick Gold ha expresado su interés en adquirir proyectos que ya están en marcha. “Estamos muy positivos y contentos que Barrick esté interesada”, declaró Vera Grunauer.

Otra de las mayores compañías mineras del mundo, la inglesa Rio Tinto Group, también ha mostrado su interés en instalarse en el país sudamericano y ha mantenido reuniones iniciales con las autoridades ecuatorianas aunque las conversaciones están menos desarrolladas que con Barrick Gold, adelantó EFE.

Adicionalmente, Ecuador inició conversaciones “muy positivas” con la empresa estatal chilena Codelco sobre el proyecto Llurimagua tras más de un año de tensión entre las dos partes. Para ello, Codelco ha acordado suspender los dos arbitrajes internacionales que mantenía sobre el proyecto de la mina de cobre, situada a unos 80 kilómetros al noreste de Quito, “para generar ese ambiente cordial de conversación”.

La revista ecuatoriana, de su lado, también tomó las palabras de la viceministra de Promoción de Exportaciones e Inversiones, Lorena Konaz, quien dijo que el país logró exportaciones mineras por USD 2.092 millones en 2021, cuando hace unos cinco años esta cifra no superaba los USD 100 millones. Esto da cuenta del buen clima de inversiones para esta industria. Por su parte, el embajador de Ecuador en Canadá, Carlos Játiva, también se refirió a los nuevos puentes de interés que se están abriendo entre los dos países para lograr inversiones en minería y otros sectores y llegar a acuerdos comerciales.

El ministro Vera también afirmó que han logrado reducir el tiempo de trámites y otorgamiento de permisos para concesiones, exploración y explotación. Además, anunció la apertura del catastro minero para finales de 2022. Este fue cerrado en la administración de Lenín Moreno por cuestionamientos de concesiones otorgadas en gobiernos anteriores. Mejorar el clima minero también depende de esta apertura pues es una demanda de los inversionistas para fomentar la transparencia.

Más alternativas

El Ministro se refirió también a otros importantes temas, entre ellos la intención de  modificar los procesos de subasta de áreas mineras. Esta decisión se la tomaría como parte de una estrategia para captar inversión extranjera, que iría acompañada de establecer un nuevo modelo de contratos mineros y un reglamento que regule las consultas previas, dijo durante su exposición.

El plan para que estas dos acciones logren el objetivo deseado se basa en la facultad que tiene el Presidente de la República para aplicarlas mediante modificaciones del reglamento y decretos ejecutivos. Esto, porque su situación política en la Asamblea Nacional no es óptima, carece de mayoría e, incluso, las reformas a las leyes de minería, agua y consulta están todavía en el congelador.

Otra de las problemáticas que enfrenta no solo el Régimen, sino toda la industria responsable y los ecuatorianos en sí mismos, es la proliferación de la minería ilegal, por lo que Vera anunció que en los próximos meses se firmará un convenio con las Fuerzas Armadas, no para militarizar las zonas afectadas, sino para usar inteligencia militar para combatir esta actividad ilícita. “Queremos mineros responsables y minería sostenible con el ambiente y con las comunidades”, concluyó Vera.

Asimismo, en medio de conversaciones sobre la nacionalización de las minas y regulaciones más estrictas para los mineros en varias jurisdicciones de América del Sur, Vera prometió un camino diferente ya que el gobierno pretende poner en construcción alrededor de media docena de proyectos para 2025. En una entrevista exclusiva con The Northern Miner dijo que “No creo que sea una buena idea”, cuando se le preguntó su opinión sobre la nacionalización de minerales críticos. “Los sectores públicos en la mayoría de los países no son eficientes, y por eso es muy peligroso. Bueno, hay algunas excepciones, pero esa es la regla general, al menos en América del Sur. No estamos en ese camino. Queremos ser un gobierno que pueda facilitar la inversión privada. Creemos que el sector privado debe estar impulsando el desarrollo de nuestro país”.

Otra buena noticia

Aurania Resources sorprendió a todos durante la cita. La minera señaló que, a través de una colaboración con Metron Incorporated, de Reston, Virginia, EE.UU., encontró en Ecuador la “ciudad perdida” de Logroño de los Caballeros. Pese a que el sitio, considerado como un antiguo campamento aurífero, no se encuentra en el bloque de concesión de Aurania, sino río abajo, exclusivamente de oro aluvial, la empresa lo ha visto como una gran noticia para seguir a la caza de la fuente de oro de Logroño dentro de su proyecto Ciudades Perdidas–Cutucu, en el sureste de Ecuador. La localización de Logroño, tal y como infiere Metron, está avalada por multitud de documentos históricos, así como por la información geológica recopilada por Aurania y la mayor presencia de mineros artesanales en la zona.

Logroño de los Caballeros fue una de las siete áreas mineras históricas que operaron durante la época de los conquistadores españoles en Ecuador. Su ubicación geográfica y la de un segundo yacimiento, Sevilla del Oro, se han ido perdiendo con el tiempo. Aurania se basa, en parte, en la premisa de que las dos ciudades perdidas estarían dentro del gran paquete de concesión.

Keith Barron, presidente de Aurania, explicó que han pasado más de 400 años desde que cesó la actividad española en Logroño y, aunque muchos de los registros se han perdido, lo que sobrevive es una narrativa convincente de la minería de oro en lo que habría sido una de las áreas más remotas y aisladas de la Tierra. “Es triste que mi colega y mentor, Octavio Latorre, no viviera para ver el fruto de sus muchas miles de horas de trabajo en los archivos. Hasta la fecha, hemos encontrado muchos prospectos epitermales de oro y plata en nuestro paquete de concesión, y creo que este descubrimiento clave puede conducirnos en última instancia a la fuente de oro de Logroño”.

Por su parte, Lawrence Stone, científico jefe de Metron, confirmó el hallazgo. “El éxito de este esfuerzo es otro ejemplo del poder de la teoría de búsqueda bayesiana, que se ha utilizado para encontrar barcos y aviones hundidos, así como embarcaciones y personas desaparecidas en el mar. Nuestro éxito en la integración de documentos históricos con datos científicos, utilizando métodos bayesianos, abre una gama de aplicaciones potenciales en los sectores de exploración de minerales y energía, así como en los campos arqueológico y antropológico”.

Premio a una operación en Ecuador

Durante los días que se efectuó el encuentro, PDAC anunció a seis líderes excepcionales en la industria minera y de exploración de minerales en el planeta, como parte de la 44 edición de sus Premios PDAC. Los ganadores, por sus destacados logros fueron:

• Premio Bill Dennis: Charlie Grieg, por el descubrimiento del depósito de pórfido de cobre rico en oro Saddle North y la zona de oro y plata de la veta Saddle South en la región del Triángulo Dorado de la Columbia Británica.
• Premio al Servicio Distinguido: Keith N. Spence, por más de dos décadas de dedicación a PDAC, liderazgo continuo en la industria minera y de exploración de minerales de Canadá, y su contribución al desarrollo de CIMVAL, un código mundialmente reconocido para la valoración minera.
• Premio Skookum Jim: Colin Webster, por su capacidad para involucrar y establecer confianza con las comunidades indígenas en proyectos minerales.
• Premio a la Sostenibilidad: Sabina Gold & Silver Corp., por la protección del caribú y las iniciativas sociales de vanguardia en el proyecto de oro Back River en la región de Kitikmeot en el suroeste de Nunavut.
• Premio Thayer Lindsley: Exploración de Rio Tinto, por el descubrimiento, en 2017, del depósito de cobre y oro Winu en la provincia de Paterson, en Australia Occidental.
• Premio Viola R. MacMillan: Lundin Gold Inc., por financiar y desarrollar Fruta del Norte, uno de los primeros proyectos mineros a gran escala en Ecuador.

Sobre el reconocimiento, la empresa expresó su beneplácito. “PDAC es una de las organizaciones más importantes de la industria a nivel global, que otorga este importante galardón a personas u organizaciones que demuestran liderazgo en la gestión y el financiamiento para la exploración y desarrollo de recursos minerales; acciones que Lundin Gold ha concretado con éxito gracias al trabajo de altísima calidad que realiza a diario cada uno de sus colaboradores. Día a día, la labor de nuestro equipo nos consolida como el proyecto aurífero más importante en Ecuador, marcando la pauta del trabajo ético y responsable que requiere la minería. Seguiremos trabajando para cimentar las bases de una industria minera comprometida con el desarrollo del país. Con este reconocimiento, Lundin Gold ratifica su compromiso con la minería responsable”, destacó Ron Hochstein, presidente y director Ejecutivo de la compañía.

Balance positivo

Si bien los efectos mundiales del Covid-19 y un cambio de fecha con respecto al horario típico de marzo, llevaron a un número menor de asistentes de lo habitual, la energía fue fuerte en el centro de convenciones de Toronto, con inversionistas y empresas mezclándose en toda el área.

En declaraciones a Investing News Network (INN) en el segundo día de PDAC, el presidente Alex Christopher destacó la positividad y el entusiasmo de los asistentes por uno de los primeros eventos en vivo más importantes de la industria en dos años. “Hay un gran sentimiento aquí, hay un gran impulso con respecto a los precios de los metales, por lo que hay mucho entusiasmo. Creo que hemos tenido una gran multitud. Los desafíos para las mineras continúan. Celebro la resiliencia del sector durante la pandemia, pero ahora las junior enfrentan problemas como el acceso al capital y la tierra, mientras que las grandes deben encontrar nuevos depósitos, es crucial.

Las empresas de exploración con las que habló INN en el evento también comentaron sobre la dificultad de recaudar dinero en el mercado actual, una preocupación que se hizo evidente por la agitación que ha caracterizado a los mercados más amplios últimamente.

Por su parte, la directora Ejecutiva de PDAC, Lisa McDonald, compartió sus pensamientos sobre los desafíos y oportunidades asociados con la realización de la convención durante el Covid-19. “Cambiamos a la modalidad en línea el año pasado, lo cual fue muy exitoso. Es una excelente manera de entregar contenido y nos sentimos muy complacidos con eso. La virtualización les dio a los asistentes un mejor acceso a las presentaciones. Definitivamente, analizaremos cómo incorporar un elemento virtual en nuestros eventos en el futuro para asegurarnos de que el contenido salga a la luz. No obstante, no hay comparación con las reuniones en persona, en términos de creación de redes y desarrollo empresarial”.

En esto último coicnide María Eulalia Silva, presidenta de la Cámara de Minería del Ecuador, quien en su debut en PDAC presenció cómo la industria minera global sintió ese calor humano, diferente a lo ocurrido en las dos pasadas ediciones. Esa misma energía en el lugar, al parecer fue caldo de cultivo para estrechar lazos más fuertes entre los distintos actores del sector. “De alguna manera, refrendé lo que semanas atrás había vivido en un encuentro sudamericano, en Brasil. La conclusion de esa agenda fue que nos necesitamos mutuamente, hiperconectados, nadie es una caja aislada,. No importa si es un país desarrollado o en vías de desarrollo, nos necesitamos para un abastecimiento y el impulso hacia una industria resposable. Muchas compañía, proyectos y proveedores hicieron ebullición en Canadá, todos los países del mundo presentes, fue emocionante e interesante”. Añadió que ningún país puede considerarse que es autosuficiente en temas minerales y energéticos. “La interdependencia es cada vez mayor. La industria demanda minerales. En el futuro, con las energías limpias, el consumo de minerales será aún mayor. En este momento, las estrategias que marcan el mundo apuntan hacia de dónde se van a sacar los minerales. Bajo esa perspectiva, Sudamérica es una fuente importante”.

Hacia el futuro

Las minas del futuro necesitarán desarrolladores de software, analistas de datos e incluso científicos en biotecnología para poder satisfacer la creciente demanda de metales, necesarios para la descarbonización, de una manera respetuosa con el medio ambiente, dijo Teck Resources’ Jeff Hanman en un discurso el último día de PDAC 2022.

Hanman, vicepresidente de desarrollo sustentable de Teck, dio ejemplos de cómo la compañía está tratando de resolver problemas operativos a través de la innovación, incluido el uso de ideas de Star Trek para reducir el polvo en las minas agotadas de agua de Chile y la utilización de pequeños errores en sus operaciones de tratamiento de agua, en declaraciones recogidas por la agencia Mining.com.

“Los mismos factores ESG (ambientales, sociales y de gobierno corporativo que se tienen en cuenta a la hora de invertir en una empresa) que impulsan la demanda están restringiendo cada vez más la oferta. La verdad es que probablemente nunca ha sido más difícil construir una nueva mina. Los inversionistas, los reguladores y las naciones indígenas exigen con razón impactos reducidos. Esto se está traduciendo en procesos regulatorios y de participación mucho más complejos que toman mucho más tiempo. Para que podamos enfrentar el desafío de más metal más rápidamente, con menos impacto, la minería debe innovar y hacerlo rápidamente”, dijo Hanman.

La industria minera mundial enfrenta el desafío único de producir más metales para respaldar la descarbonización, al tiempo que reduce sus emisiones de carbono. Actualmente, el sector es responsable del 4-7% de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial, según McKinsey.

En un intento por mejorar sus instalaciones de tratamiento de agua, Teck se asoció con otras empresas mineras y tecnológicas y extrajo ADN de unos 15 000 microbios que se encuentran en las minas de todo el mundo. “Esta información se usa para identificar la biología natural que potencialmente puede reemplazar, mejorar o crear nuevos procesos en nuestras operaciones mineras, todo al encontrar el insecto correcto para comer el material correcto. No se trata solo de hacer que la minería sea más limpia, también se trata de hacerla más eficiente y desbloquear más suministro”.