Cascabel: Emerge un nuevo yacimiento minero de clase mundial

Redacción: MINERGÍA.

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Durante el 2016, el proyecto minero Cascabel ocupó los titulares de medios especializados internacionales gracias, por un lado, al avance del mismo y por otra parte al interés de grandes inversionistas mineros. Se encuentra en fase de exploración avanzada y varios de los resultados obtenidos desde el 2012 califican a Cascabel como un gran yacimiento de clase mundial de cobre y oro.

El proyecto fue adquirido en 2011 por parte de la canadiense Cornerstone. En 2012 la Compañía australiana SolGold, basada en Brisbane, adquirió el 85% de Cascabel. Desde entonces SolGold, a través de su subsidiaria ecuatoriana Exploraciones Novomining S.A. (ENSA), maneja lo que podría llegar a ser una de las minas productoras de cobre y oro más importantes de América Latina.

Cascabel está localizado a 180 kilómetros al norte de Quito, en la provincia de Imbabura. La concesión abarca un área de 5.000 hectáreas.
En el proyecto trabajan 171 ecuatorianos y cuatro geólogos extranjeros. Se emplaza a aproximadamente 1.800 metros sobre el nivel del mar, cercano a la comunidad de Santa Cecilia.
El 10 de septiembre de 2016 la firma informó en un comunicado que “toda la información obtenida presenta alta posibilidad de descubrir un depósito de oro y cobre que no tiene parangón, en tamaño y calidad, con otros proyectos mineros existentes en Ecuador”.

En el sistema de exploración denominado Alpala, la Compañía ha completado 23.700 metros de perforación en 18 pozos, de los cuales 16 han alcanzado el yacimiento y seis de ellos (Pozos 5, 9, 12, 15R2, 16 y 17) han recuperado intersecciones de clase mundial con mineralización continua a un promedio de 1% de cobre equivalente.
Hay que recordar que Fruta del Norte, de Lundin Gold, ha sido catalogado como un depósito aurífero de clase mundial gracias a las altas concentraciones del metal dorado.
Según Nick Mather, Director Ejecutivo de SolGold, el pozo número CSD-14-009 devolvió uno de los mejores resultados en la historia de la exploración minera: 1.088 metros con 0.66% de cobre y 0.89 gramos de oro por tonelada, dando como promedio final 1,48% de cobre equivalente.

La Compañía ha perforado a más de 1.500 metros de profundidad, una medida equivalente a dos torres Burj Khalifa de Dubai.
«Alpala por sí solo está emergiendo como un proyecto de cobre de ‘nivel 1’ con promedios de leyes más altos que la media en cobre y oro», comentó Mather quien trae a Ecuador más de 30 años de experiencia en geología y gestión de proyectos. Geológicamente hablando, Mather ve mucho más potencial para seguir descubriendo Cascabel “gracias al ascenso de grandes cuerpos de magma altamente oxidados en tiempos prehistóricos (Eoceno), que facilitaron la destilación y enriquecimiento de hierro, cobre y oro conteniendo fluidos en los sistemas de pórfido en Alpala”.

En sus cuatro primeros años de operación en el país, SolGold ha invertido US$ 40 millones principalmente en avanzados estudios de magnética aérea que abarcaron 50 kilómetros cuadrados, 30 kilómetros cuadrados de ‘Orion 3D IP Surveying’, estudios detallados de suelo, muestreo de canales, mapeo geológico y estructural, modelado 3D e interpretación.
Actualmente, SolGold lleva a cabo un programa de perforación de 95.000 metros que durará dos años con Hubbard Perforaciones y Major Drilling, para expandir Alpala y los objetivos de prueba de perforación incluyendo Alpala Sur Este, Hematite Hill, Triviño, Moran, Aguinaga y Tandayama-América.

Financiamiento para explorar
En octubre del 2016 SolGold llegó a dos acuerdos importantes para financiar el avance de Cascabel. El primero fue con Newcrest Mining, de Australia, la cual invirtió US$ 22,86 millones para adquirir el 10% del paquete accionario de SolGold. Por otra parte, el grupo Maxit recibió un 4,43% de la compañía a cambio de una inversión de US$ 10,1 millones de dólares.
Con casi US$ 44 millones en el banco, que irán principalmente para avanzar con la exploración del yacimiento, estuvo clara la confianza que SolGold y Ecuador proyectan hoy en día a nivel internacional.

Otra muestra clara de ese buen momento de la minería en el país es la intención de compra que la minera más grande del mundo presentó por Cascabel. Se trató de BHP Billiton, que había ofrecido US$ 30 millones, o 22 centavos por acción, por un 10% de participación en SolGold. La oferta de BHP incluía una propuesta adicional de US$ 275 millones, relacionada a la adquisición de una participación del 75% de ENSA. Dicha oferta fue rechazada por el Directorio de SolGold.

Similitudes
El modelo geofísico revela sorprendentes similitudes a lo largo de la tendencia de Alpala-Moran con el gigante yacimiento llamado Hugo Dummet en Oyu Tolgoi, en Mongolia, mientras que el depósito Alpala por sí mismo tiene una geología, un estilo de mineralización y una geometría casi idénticos como el depósito Golpu de Newcrest en Papua Nueva Guinea. Los ‘targets’ circundantes de Aguinaga, por ejemplo, recuerdan a algunos de los grandes grupos de pórfidos de Chile, y el proyecto ha sido comparado con el gran ‘cluster’ de Chuquicamata por geólogos de varias de las mayores firmas mineras del mundo.

Quién es SolGold
SolGold nació en el Pacífico Suroeste en Guadalcanal, en las Islas Salomón. La colisión de las enormes placas tectónicas del Pacífico y de Australia dio un régimen tectónico fragmentado que produjo solamente fusión parcialmente fértil y sistemas de pórfido predominantemente de bajo grado. En aquel entonces la Compañía operaba dentro de un entorno regulador primitivo y un ambiente físico agresivo y dinámico en terrenos muy empinados, dominados por severas lluvias y el riesgo de grandes derrumbes y repentinas inundaciones.
Según Jason Ward, Gerente General de SolGold en Ecuador, “trajimos ese conocimiento y experiencia a la zona norte rica en oro del cinturón de cobre más dotado del mundo, el cinturón de cobre andino y enfilamos a Ecuador como nuestro blanco. Queríamos un descubrimiento de ‘nivel 1’, que trascienda los ciclos de precios de los metales. El cinturón de cobre andino tiene la costumbre de entregar ese tipo de activos (por ejemplo, Escondida, Chuquicamata, El Teniente y otros)”.

ENTREVISTA
Jason Ward, Gerente General de SolGold en Ecuador

“Estamos enfocados en desarrollar una mina”

¿Cuál es la relevancia para Ecuador de tener grandes jugadores como Newcrest apoyando a Cascabel?
En primer lugar, que Newcrest y un número de otras grandes empresas mineras estén interesadas en Ecuador, no sorprende por la prospectividad geológica y la poca exploración del país. Sin embargo, creemos que la exploración y el descubrimiento de estos proyectos quienes mejor lo hacen son las empresas junior que son capaces de moverse más rápido, y en muchos casos gastar el dinero de manera más eficaz. Newcrest ha respaldado al equipo de gestión y exploración de Solgold y estamos bien financiados y lo seremos más a medida que progresemos. No son las grandes empresas las que harán de Ecuador un gran productor de cobre, sino las compañías inteligentes y eficientes como SolGold. Por eso Newcrest nos apoya.

La mayor minera del mundo, BHP, hizo una oferta por Cascabel en 2016 y SolGold la rechazó. ¿Espera que regresen o que algún otro inversor haga una oferta para el proyecto en un futuro próximo?
Es muy importante que la gente entienda exactamente lo que BHP ofreció. SolGold ya tenía una fuerte propuesta de Newcrest para invertir en la compañía que estaba en condiciones mucho mejores para nosotros que la propuesta de BHP. La propuesta de BHP no era una oferta para el mejor interés de los accionistas de SolGold. El precio actual de la acción es mucho más alto que lo que BHP ofreció. Seguiremos manejando la empresa y el proyecto. Estamos enfocados en que SolGold desarrolle una mina.

¿Cómo están las relaciones entre SolGold y las comunidades?
Nuestras relaciones comunitarias son excelentes. Esta es otra ventaja de SolGold sobre muchas otras grandes empresas. Ponemos un gran esfuerzo en la comunidad y el medio ambiente y hemos desarrollado una base muy fuerte. Preferimos emplear a los ecuatorianos y apoyar a las empresas locales y poner mucho más esfuerzo en esto. Nuestro equipo directivo tiene mucha experiencia en los programas de RSE. Queremos que los ecuatorianos tengan un sentido de orgullo y participación y nos esforzamos por fomentarlo.

¿Cuántas personas trabajan en la empresa?
Actualmente, en Ecuador, empleamos un total de 171 ecuatorianos y sólo 4 geólogos expatriados, que van y vienen de Australia. Una de las grandes ventajas de operar en Ecuador es la alta calidad de la mano de obra. Además de este empleo directo, apoyamos indirectamente a muchas más familias a través de las empresas y cooperativas locales. Estos números crecerán significativamente a medida que avance el proyecto. Aparte de la construcción de una mina, queremos dejar un legado de educación y capacitación para el mayor número de ecuatorianos que sea posible.

¿Cuáles son los siguientes planes?
SolGold tiene ahora un sustento de US$ 44 millones para expandir Alpala y probar los otros objetivos de cobre y oro, especialmente Alpala Sur-Este, Hematite Hill, Trivinio, Moran, Aguinaga y Tandayama-América. Son 95.000 metros de perforación planeados durante los próximos dos años mediante el uso de perforación direccional y el uso de hasta 10 equipos.

¿Cuándo planean publicar la primera declaración de recursos de Cascabel?
Definiremos los límites del sistema Alpala, primero. Es muy grande y cada nuevo taladro está expandiendo el tamaño del sistema. Estamos poniendo más plataformas de perforación en él a medida que avanzamos. Habrá dos perforadoras que se incorporan en el primer trimestre de 2017. Así que esperamos anunciar nuestro recurso en la última parte de 2017. Es más de 1.5 kilómetros de largo en la superficie y un promedio de 300 metros de ancho, y más de 1,8 kilómetros en extensión vertical. Pero podría ser mucho más grande. Es por eso que tenemos que perforar más. No tiene sentido anunciar un recurso ahora.

¿Cuánto tiempo llevaría convertir Cascabel en una mina?
Depende del tamaño de la mina. Una mina de menor ley más pequeña puede tomar tres años. Realistamente estamos mirando una operación grande y tomaría cinco años o más, y será de clase mundial.