‘Esta década es la década del boom de la minería responsable en Ecuador’

Desde el 6 de mayo de 2022, Reinaldo Reyes Nole es el nuevo Viceministro de Minas de Ecuador. El funcionario reemplazó a Xavier Vera Grunauer, quien asumió el Ministerio de Energía y Minas. Reyes es Ingeniero en Geología, por la Universidad Central del Ecuador. Acumula una experiencia de 25 años en actividades de exploración geológica, evaluación de yacimientos metálicos, perforaciones, geoquímica y mapeo geológico. El nuevo funcionario hizo sus primeras reflexiones sobre la minería ecuatoriana.

¿Por qué Ecuador es una buena apuesta para invertir en minería?

A escala nacional e interncional se reconoce que Ecuador posee un alto e innegable potencial minero; tanto por su ubicación privilegiada dentro del cinturón de cobre y oro Chile, Perú y Colombia, como por la poca exploración que se ha desarrollado en el país (alrededor de 10% de la superficie del territorio). Existe un área muy importante por explorar y concesionar, aproximadamente 3,17 millones de hectáreas que representan el 47,8% de superficie concesionable, lo que convierte al Ecuador en un país con grandes oportunidades de desarrollo minero.

Estos factores contribuyen a que la industria minera ecuatoriana se encuentre dentro del panorama de los inversionistas internacionales. Prueba de esto es que Ecuador cuenta con las empresas mineras con mayor prestigio del mundo, reconocidas a nivel internacional por sus buenas prácticas sociales y ambientales, tales como: Anglo American, BHP, Newcrest, Dundee Precious Metals, Fortescue, entre otras.

Adicionalmente, las comunidades que albergan proyectos de desarrollo de minerales en nuestro país están compartiendo los beneficios reales de la minería legalizada y a gran escala, mientras confían en que existen las protecciones sociales y ambientales adecuadas. Las buenas relaciones con la comunidad han ayudado a las empresas a generar confianza pública, lo que puede facilitar el desarrollo de proyectos y mitigar los riesgos asociados con el costo y la reputación, al tiempo que les ayuda a obtener un retorno de la inversión.

La Cepal, en su estudio “Cambios en la demanda de minerales. Análisis de los mercados del cobre y el litio, y sus implicaciones para los países de la región andina”, estima que la demanda mundial de cobre aumentará de 26,9 a 33,5 millones de toneladas entre 2020 y 2030. Con base en este estudio, se puede afirmar que actualmente cerca de 640.000 toneladas de cobre se consumieron en tecnologías de energía renovable, lo que equivale al 2,4% de la demanda total; y al año 2030 se espera que la demanda llegue a 1,35 millones de toneladas.

Con esta visión y perspectiva a escala mundial del mercado de cobre, se presenta una gran oportunidad en la región para la atracción de inversiones que contribuyan a la generación de nuevos proyectos mineros y con ello la creación de fuentes de empleo y desarrollo para nuestros países. En Ecuador, existe actualmente una única mina de cobre a gran escala (Mirador) que inició sus operaciones en 2019. Cuenta con reservas de 3,12 millones de toneladas de cobre, la que ha generado al país una inversión por   USD 1.502 millones hasta el tercer trimestre de 2021 y genera 12.164 plazas de empleo; lo que beneficia no solo a las comunidades cercanas al proyecto sino al país. También, a partir de agosto del 2021, la mina alcanzó su máxima capacidad de producción (60.000 toneladas de material mineralizado por día), permitiendo la exportación de 394.000 toneladas de concentrado de cobre, por un valor de USD 840 millones (cuarta empresa más exportadora de la economía nacional).

En el país también existen otros proyectos que se encuentran en exploración y generarán beneficios para el país (Loma Larga, Ruta del Cobre, Cascabel, Llurimagua, entre otros). Con el inicio de operaciones de estos proyectos, se espera que Ecuador al 2030 logre una mayor participación mundial en la producción de cobre.

¿En qué estado está el catastro minero y se abrirá este año?

El catastro minero en su primera etapa denominada análogo, tal como se anunció, dio inicio en enero de 2021, habiendo suscrito la Resolución Nro. MERNNR-MERNNR-2021-0007-RM, que dispone la sustanciación de las peticiones que ingresaron previo al cierre del catastro en 2018, para su otorgamiento o archivo, según corresponde. En cuanto a la implementación de la nueva herramienta tecnológica denominada “Sistema Integral de Gestión Minera”, que permitirá la apertura del catastro minero para el otorgamiento de nuevas concesiones, está previsto que entre en funcionamiento el último trimestre del presente año, conforme a la planificación para la ejecución del Crédito BID, que es la fuente de financiamiento. Cabe recalcar que esta herramienta permitirá mayor transparencia en el proceso de solicitud y otorgamiento de los derechos mineros.

¿Cómo ve la minería ecuatoriana en los próximos diez años?

El crecimiento del sector minero en el Ecuador ha llamado la atención de varias empresas nacionales e internacionales, fijando sus objetivos en la exploración y explotación de nuevos recursos minerales del territorio nacional.  Este es el caso de siete compañías que se encuentran en fase de Exploración Avanzada y Evaluación Económica Integral del yacimiento: Adventus, Solgold, Atico Mining Corporation, Dundee Precious Metals, Lumina Gold, Ruta del Cobre y Solaris; juntas suman inversiones hasta el 2025 con un CAPEX de USD 10.933 millones firmados en contratos mineros.

• Adventus, titular del proyecto Curipamba ubicado en la provincia de Bolívar, prevé iniciar la construcción de mina en el 2022 para arrancar con su producción en el 2024.
• Los proyectos que iniciarán la construcción de sus minas en el 2022-2023 son: Loma Larga, de titularidad de la canadiense Dundee Precious Metals, ubicado en la provincia del Azuay; y La Plata, ubicado en la provincia de Cotopaxi y de propiedad de la firma canadiense Atico Mining Corporation. Los dos proyectos estiman iniciar su producción en el 2024.
• Para el proyecto Cascabel, de propiedad de la empresa australiana Solgold y ubicada en la provincia de Imbabura, está proyectado el inicio de construcción de su mina para el 2024 y, sus operaciones en el 2029.
• Para la compañía Lumina Gold, de origen canadiense, el proyecto Cangrejos podría iniciar la construcción de mina en el 2026 y, las operaciones en el 2028.
• Ruta del Cobre, del Grupo México, en la provincia del Azuay, podría iniciar su construcción en el 2023 e iniciar su producción en el 2026.
• Warintza, en la provincia de Morona Santiago, de la empresa Solaris, prevé iniciar la construcción de sus infraestructuras en el 2025 e iniciar con la producción en el 2028.

Además, existen una mina y dos proyectos mineros con problemas de diferentes índoles a los cuáles este Gobierno brindará asistencia para destrabar el nudo crítico de los temas sociales y legales: Río Blanco (Azuay), San Carlos Panantza (Morona Santiago) y Llurimagua (Imbabura).

¿Qué mensaje le daría a la industria minera mundial acerca del Ecuador?

Actualmente, la minería en Ecuador se está convirtiendo en un pilar de la economía nacional. Con dos minas de gran escala en producción (Fruta del Norte y Mirador) y el conjunto de pequeñas minas que mejoran año tras año su desempeño, el sector se convirtió en el cuarto rubro más exportado de la economía nacional, tercer rubro de exportaciones no petroleras y primer rubro de exportaciones no tradicionales detrás de Petróleo Crudo, Camarón y Banano y Plátano. Sumando a eso el portafolio de proyectos que se encuentran próximos a iniciar sus operaciones, la poca exploración del territorio nacional y el alto e innegable potencial sectorial del país por sus privilegiadas condiciones, obtenemos un sector que ofrece grandes oportunidades de inversión.

Las empresas más grandes del mundo ya se encuentran en Ecuador, y eso no es azar, es una muestra de que el país se encuentra en el camino correcto, el camino de la minería económicamente rentable, ambientalmente sostenible y socialmente responsable. Esta década es la década del boom de la minería responsable y el Gobierno del actual presidente, Guillermo Lasso, está dispuesto a realizar las acciones necesarias para que este sector crezca para dinamizar a las economías locales a través de la generación de empleos dignos, la generación de tributos que alimenten a las arcas del Estado para desarrollar proyectos sociales y productivos, así como también a través de la atracción de inversiones internacionales.