Cangrejos

El 17 de abril de 2023, la compañía Lumina Gold Corp. (TSXV:LUM) anunció los resultados del Estudio de Prefactibilidad (“PFS” por sus siglas en inglés) del Proyecto Cangrejos que son impresionantes e ilusionan por la calidad y magnitud del depósito.  El CEO de la empresa, Marsall Koval lo resume de la siguiente forma: “Creemos que el proyecto (Cangrejos) es uno de los mejores depósitos de oro y cobre del mundo, basado en la infraestructura accesible alrededor y la dimensión y escala del depósito que lo convierte en un proyecto minero con vida equivalente a varias décadas”.

Los números de Cangrejos hablan por sí solos: Un porcentaje estimado de producción anual durante la vida del proyecto de 371.000 onzas de oro y 41 millones de libras cobre; una vida de la mina estimada en 26 años con utilidades que provendrán 79% de la producción del oro, 20% de cobre y 1% de plata; 30.000 toneladas de material procesado en los años 1 al 3, con una expansión a 60.000 toneladas en el año 4 y a 80.000 toneladas en el año 7 de producción. Todo eso para determinar que el valor presente neto (NPV) luego de impuestos es de $2,2 millardos, con una tasa interna de retorno (IRR) de 17.2%.

De esta manera, Cangrejos se convierte en uno de los activos más importantes del Ecuador, que transformará la economía del cantón Santa Rosa, la provincia de El Oro y mejorará la economía nacional por toda la dinámica que estos proyectos de gran infraestructura significan.

Pero el camino hasta llegar al PFS no ha sido corto, ni alejado a dificultades.  Hay un mérito enorme en las empresas de exploración que pasaron por Cangrejos, y muy especialmente de la actual concesionaria, Lumina, que adquirió el activo en la época más crítica para la industria minera, luego de que en Ecuador se expidiera el Mandato Minero por la Asamblea de Montecristi en 2008 que significó la confiscación de más de la mitad de áreas vigentes, sin base legal ni opción de reclamo alguno.

La exploración minera es de por sí es una inversión de alto riesgo, pero hacerlo en el Ecuador roza la temeridad.  Es cierto que el mismo gobierno del ex presidente Correa luego moderaría su política respecto a la industria minera legal y responsable, pero cuando Lumina aterrizó en el país todo aún era muy incierto.

Además, Cangrejos es la prueba más contundente que la exploración es una actividad económica que toma muchos años y recursos económicos. Por más que el legislador ecuatoriano se haya empeñado en imponer plazos máximos para la exploración, lo cierto es que la geología es una ciencia compleja y modelar un depósito que sea económicamente viable es un verdadero arte reservado para aquellas empresas que logran conjugar el atractivo geológico con profesionales de altísimo nivel con su credibilidad y reputación corporativa porque los fondos destinados a la actividad exploratoria provienen de los mercados de capitales en Toronto, Londres, etc.

La empresa concesionaria que es subsidiaria de Lumina se llama Odin Mining del Ecuador S.A. y tiene una larga historia en el proyecto Cangrejos.  Una de las personas que más conoce su historia es mi amigo, Mauricio Ledesma Gándara, quien además de continuar como director corporativo, es un testigo privilegiado de la historia de Cangrejos.  Nos comenta Mauricio que en los años 60’s se formó la empresa Ecuaba S.A., propiedad de capitales Bolivianos, que mantuvo un área de 50.000 hectáreas en la zona que ahora incluye al proyecto Cangrejos. La extensión del área original además confirma la premisa que la exploración inicial empieza con grandes extensiones que luego se van reduciendo a medida que la avanza la exploración avanzada y se definen los sitios más interesantes desde el punto de vista prospectivo geológico.

Con el pasar de los años y los resultados de la exploración regional, se redujo el área de interés de la exploradora a una más reducida que incluía Cangrejos y el depósito aluvial Birón, donde luego trabajó la empresa Los Lilenes S.A., quien se constituyó en la nueva concesionaria de este bloque de concesione por venta de los propietarios bolivianos originales a Osborne & Chappel Goldfields (OCG) (UK).  En el año 1988 Emperor Mines Limited de Fiji, a través de una subsidiaria, Odin Mining & Investment Co. Ltd. (Australia) compró el 100% de las acciones, y se hizo de las acciones de Los Lilenes y de OCG, con lo que se consolidó todo el capital en una nueva empresa en Ecuador con el nombre Odin Mining del Ecuador S.A.

Años más tarde, la empresa matriz se movió a Canadá que tiene el mercado de capitales más importante del mundo para las empresas exploradoras junior, bajo el nombre de Odin Mining & Exploration Ltd. En 1992 Odin firmó un Joint Venture (JV) con Newmont Mining Corporation (Newmont), para la exploración y desarrollo del área Los Cangrejos. Newmont mantuvo su interés hasta 2004 y avanzó de forma importante, pero por motivos corporativos que incluyeron el precio de los metales y el riesgo del Ecuador, Newmont decidió salir del país y devolver las propiedades a Odin. Pasaron muchos años complejos por la falta de recursos para avanzar con la exploración del proyecto hasta que en 2014 Lumina Gold (Lumina) adquirió la empresa y culminó las actividades de exploración hasta llegar al PFS.

Como vemos, pasaron algunas décadas hasta llegar al PFS que no es otra cosa que la ratificación de que Cangrejos puede convertirse en una mina industrial de clase mundial.  Igual de importante, es la reputación internacional impecable de su operadora, Lumina Gold Corp. Empresa pública canadiense que cotiza en TSXV bajo las siglas LUM fundada por el emprendedor canadiense Ross Beaty, uno de los emprendedores mineros más prestigiosos del mundo. La carrera de Ross Beaty es impresionante, ha fundado y promovido empresas durante cuatro décadas, incluyendo Pan American Silver Corp., líder en la producción de plata, y es considerado una de las personas más influyentes del mundo minero por su apoyo a causas ambientales no solo por su éxito en la minería y destacado legado filantrópico.

En mi criterio, el acierto mayor de Ross Beaty, ha sido construir un equipo corporativo de alto nivel y prestigio quiénes han conducido a Lumina / Odin a los resultados que el PFS demuestran al mercado. A riesgo de omitir nombres importantes en el grupo corporativo de Lumina, no se puede dejar de mencionar el liderazgo de su CEO, Marshall Koval; así como la visión estratégica su Senior Vicepresident, Diego Benalcázar a cargo de la operación en Ecuador, quien en mi criterio es el ejecutivo minero ecuatoriano con la más importante trayectoria minera en el país. Tantos otros nombres que merecen ser mencionados como el de Leo Hathaway, Lyle Breaten, Marcelo Rivadeneira y John Youle.  Seguro me quedo corto, pero todos, los que han sido mencionados y los que no, merecen un reconocimiento por su talento, contribución y por haber confiado en el Ecuador.

El país cuenta con un nuevo proyecto minero de talla mundial, además con un socio excepcional como Lumina Gold.; solo necesitamos transmitir algo de sensatez y confianza a la comunidad de inversionistas para que el resultado sea el esperado en beneficio de todos. Aspiro que la miopía política, el activismo radical anti minero o los protervos intereses de la minería ilegal no provoquen que esta oportunidad no se materialice.