Atento Ecuador: el mundo está sediento de cobre

Es una carrera contra el tiempo. La demanda cada vez mayor del recurso, clave para la transición hacia las energías limpias, presiona a la oferta, que se ve limitada en suplir esas exigencias. Como consecuencia, los precios se han disparado después de dos años de mantenerse estables. Pero, más allá del desfase en el equilibrio de mercado, el escenario demuestra las oportunidades que existen para el país.

Los ejecutivos de Ecuacorriente S.A. (ECSA), que tiene a su cargo la producción de cobre de la mina Mirador, lo tienen muy claro respecto al futuro de esta meteria prima: “Es prometedor y crucial para la transición hacia un futuro energético más sostenible. Este metal juega un papel fundamental en la fabricación de tecnologías limpias, como paneles solares, turbinas eólicas y sistemas de almacenamiento de energía. Gracias a su destacada conductividad eléctrica y térmica, el cobre se posiciona como un recurso esencial en la vanguardia tecnológica. Por ejemplo se utiliza en el cableado, las barras colectoras y los conectores de los paneles solares, asegurando así un papel central en la construcción de un mundo más verde y eficiente energéticamente”.

La Empresa Nacional Minera (Enami) también sabe del potencial. “Si bien se conoce que el Ecuador cuenta con depósitos minerales de gran calidad, no es menos cierto que una mínima parte del territorio ha sido explorado, por lo que, se calcula que la dimensión de los recursos minerales sería mayor a la de los datos que se conocen actualmente. Las reservas mundiales de cobre se encuentran principalmente en Chile con el 28 %, seguido por Perú 13 %, lo que denota la riqueza de metal rojo que se encuentra a lo largo del cinturón cuprífero, del que Ecuador forma parte”.

En efecto, cifras del Banco Central del Ecuador, dan cuenta del impacto que tiene en estos momentos Mirador. La explotación a cielo abierto se inició en junio del 2019. Desde ese momento, hasta septiembre del 2023, se planificó una explotación de mena (material natural del que se pueden extraer minerales o metales con beneficio económico) acumulada de 61,09 millones de toneladas; la ejecución alcanzó los 60,94 millones de toneladas, representando el 99,75 %.

“La inversión total esperada de la mina Mirador alcanzaría los USD 2 510 millones. Entre los años 2001 y 2022, se ha invertido USD 1 570 millones, equivalente al 62,55 % del monto total previsto. Durante el 2023, la inversión planificada fue de USD 71,87 millones. Finalmente, la inversión programada entre el 2023 y el 2026 está proyectada en USD 87,17 millones”, señala el informe del Central.

Ese es solo un ejemplo de lo que ya está en marcha. Pero detrás del telón hay varios proyectos con un potencial gigantesco. Entre ellos, Cascabel, un proyecto de clase mundial, calificado por los expertos como un depósito nivel 1. “Estos son muy raros y escasos, pero contribuyen con más de la mitad de la producción de cobre del mundo”, informó en su momento el Ministerio de Energía y Minas.

Y no solo eso, en los últimos días, la noticia de que Gina Rinehart, la cabeza de la empresa minera australiana Hancock Prospecting, invertirá en Titan Minerals Ltd. hasta USD 120 millones por trabajos de perforación y exploración, que le darían 80 % del proyecto Linderos en Ecuador, llamó la atención de los mercados. De acuerdo a lo que cita la agencia Bloomberg, respecto al comunicado de la directora Ejecutiva de Titan, Melanie Leighton. “Hancock ve claramente la oportunidad para el cobre a gran escala, tanto en el proyecto Linderos como en Ecuador, una jurisdicción minera emergente”.

Y en eso insisten los ejecutivos de ECSA. “El Ecuador posee un gran potencial en la producción y exportación de cobre. Este metal, junto con su concentrado, representa los productos mineros más destacados en las exportaciones del país. Durante el 2023, la minería experimentó un crecimiento del 19 %, generando un total de 96 823 empleos. Además, se marcó un hito significativo, con un aumento sustancial en las exportaciones mineras, alcanzando los USD 3 324 millones”.

Visto así, Ecuador tiene una enorme oportunidad de desarrollo para los próximos años, de darse las condiciones y el impulso necesario por parte de las autoridades. Y no lo dicen solo los actores locales vinculados con la producción de cobre, sino que el planeta en su conjunto, agitado por la demanda de este cotizado metal, regresa a ver a potenciales proveedores de la materia prima.

Ahora es el momento

Un informe de ICA-Commissioned Research Shows Energy Transition Will Support Global Copper Demand asegura que participación futura en el mercado del cobre dependerá en gran medida de las respuestas regionales al cambio global hacia una economía baja en carbono.

“La investigación demuestra que se pronostica que la demanda mundial de cobre crecerá de 28,3 millones de toneladas (Mt) en el 2020 a 40,9Mt en el 2040, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 1,85 %. Se prevé que este crecimiento provenga de los sectores de demanda tradicionales, así como de nuevos sectores impulsados por la transición a la energía verde, como el crecimiento en la adopción de vehículos eléctricos, la integración de energías renovables y la expansión y el mantenimiento de la infraestructura de la red”.

Sin embargo, una publicación de Ámbito alerta sobre lo que podría suceder en el mercado, dado que la demanda ha excedido por mucho a la oferta. “La demanda de cobre vinculada a la inteligencia artificial y los centros de datos sumaría hasta un millón de toneladas métricas para el 2030, lo que agravaría los déficits de suministro hacia el final de la década”, según el operador de materias primas Trafigura. Y añade que se espera que la transición energética, que incluye vehículos eléctricos y tecnologías de energías renovables, impulse un aumento del consumo de cobre en los próximos años a medida que el mundo avanza hacia la eliminación de las emisiones de carbono.

“Si nos fijamos en la demanda procedente de los centros de datos y en la relacionada con la inteligencia artificial, el crecimiento se ha disparado de repente. El millón de toneladas se suma a la brecha de déficit de cuatro a cinco millones de toneladas para el 2030. Eso no es algo que nadie haya tenido en cuenta en muchos de estos balances de oferta y demanda”, dijo Saad Rahim, economista jefe de Trafigura, con sede en Suiza, en la Cumbre Global de Materias Primas del Financial Times en Lausana.

El mercado espera que la demanda mundial de cobre se sitúe en torno a los 26 millones de toneladas este año, mientras que un sondeo de Reuters publicado en enero mostraba que las expectativas son que el déficit del mercado del cobre aumente por encima de las 100.000 toneladas en el 2025 desde una escasez de 35.000 toneladas este año.

Presión sobre los precios

El temor a la oferta y el aumento de la demanda han contribuido al alza de los precios del cobre. Estos alcanzaron en abril su nivel más alto en casi dos años, aseguraron desde la agencia de noticias EuroNews.

“La menor disponibilidad de mineral de cobre debido a problemas en las minas se ha traducido en menores tarifas de refinado para varias fundiciones y fábricas de tratamiento, lo que ha contribuido en gran medida a reducir la producción. Por otra parte, también se espera que la demanda aumente drásticamente en Europa y EE.UU., debido a que estos países podrían experimentar un repunte de la recuperación económica e industrial, tras varios meses de escasa actividad.

Además, menciona que la transición ecológica está impulsando significativamente la demanda de cobre en estos momentos, ya que es un componente clave en los vehículos eléctricos, las infraestructuras de energías renovables, como los paneles solares, y las instalaciones de almacenamiento de energía. “Este aumento de la demanda, junto con la disminución de la oferta, podría empujar al sector del cobre a una situación deficitaria a lo largo del 2024. El cobre también se considera un indicador de la salud económica general de un país, por lo que un aumento del precio del cobre podría significar buenas noticias para las economías”.

¿Continuará esta alza en los próximos meses? BIT Finanzas refiere a una investigación de Fitch Solutions que determina que el precio del cobre subirá al menos un 75 % para el 2025, debido a la alta demanda y el déficit del metal.

Falta, y mucho…

Como ‘un gran problema de oferta en el peor momento’, describe El Economista. Y explica sus razones: por el lado de la oferta, los problemas son relativamente graves: las refinerías de cobre se enfrentan a los problemas de suministro provocados por el cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum que dieron comienzo el año pasado y que continúan este. El Gobierno de Panamá anunció en el 2023 el cierre ordenado de la mina, que se convirtió en el epicentro de protestas de ecologistas que culminaron, a finales de noviembre, con la decisión de la Corte Suprema del país de declarar como inconstitucional la actividad de la empresa en su territorio.

A los efectos de ese cierre hay que sumar el hecho de que los principales productores de cobre -incluidos Antofagasta, Anglo American y Vale- han rebajado las previsiones de producción de cobre para el 2024, invirtiendo el optimismo anterior sobre la oferta para el 2023. Codelco de Chile, la minera de cobre más grande del mundo, proyecta un modesto aumento de 5 % en su producción de cobre este año, pero este ocurre después de que su suministro de cobre cayera un 8,4 % en el 2023. La mayoría de estas caídas en la producción de la minería en Chile se debe, en gran parte, a las nuevas legislaciones más restrictivas y a los retrasos en los proyectos, según BCA Research.

“La oferta de mineral de cobre y concentrado es evidentemente limitada, coincide Tompkins, de Capital Economics. Según él, el nacionalismo de los recursos y la ira pública llevaron al gobierno de Panamá a detener todas las operaciones en Cobre Panamá, que había representado en torno al 1 % de la producción minera mundial. Mientras tanto, los mayores productores luchan por aumentar, o incluso mantener, la producción debido al envejecimiento de las minas y al deterioro de la ley del mineral”.

Estas interrupciones en las minas empeorarán los márgenes de las fundiciones y reducirán el suministro de cobre refinado. “Como resultado, esperamos un déficit físico de cobre refinado este año de 370.000 toneladas métricas. Este sería el quinto déficit de este tipo en cinco años”, advierten los expertos de BCA.

“La incertidumbre en torno a la situación de la oferta sigue siendo elevada. Según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG), la producción minera mundial aumentó un 2,5 % interanual en enero. Sin embargo, la pregunta es si la oferta, que según el ICSG aumentó un 5 % respecto al año anterior, podrá a medio plazo seguir el ritmo de la todavía muy dinámica actividad de refinado”, plantea Thu Lan Nguyen desde Commerzbank.

Cuándo no, China

China es el mayor productor y consumidor mundial de cobre. También domina el suministro mundial de muchos otros metales industriales necesarios para la transición energética: una fuente de preocupación para los líderes occidentales que deben cumplir con objetivos de emisiones netas cero, analiza Ámbito.

“China controla una gran parte de la producción de materias primas críticas, mientras que Occidente y sus aliados controlan una parte relativamente pequeña de algunas de estas, como las tierras raras y el grafito, necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos”, afirma Beata Javorcik, economista jefe del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo.

El portal Xataka abona en esta visión, asegurando que durante abril del 2024 el stock de cobre de China rozó las 500 000 toneladas métricas, una cifra muy superior a las 300 000 que ha acumulado en este mismo periodo en años anteriores. Esto no es fruto del azar, dice, sino que responde a un movimiento del Gobierno chino muy bien medido que persigue acumular la mayor cantidad posible de uno de los metales más demandados por algunas industrias estratégicas, como la de la electrónica, el coche eléctrico o las energías renovables.

“China está acaparando cobre por encima de sus necesidades. Y presumiblemente lo está haciendo para controlar la cadena de suministro global vinculada a este elemento químico. Además, como cabe esperar, en la coyuntura actual en la que la producción minera de este metal se está ralentizando y China lo está acaparando, su precio se está incrementando perceptiblemente. De hecho, ha subido un 10 % durante lo que llevamos del 2024. El Gobierno de Xi Jinping sabe muy bien qué tiene entre manos. De hecho, esta no es la primera vez que acumula una materia prima esencial para numerosas industrias con el propósito de controlar toda la cadena de suministro global. Presumiblemente en estas circunstancias la gran perdedora a medio plazo será Europa.

El Viejo Continente está enfrentando una transición que persigue sostener su infraestructura energética sobre las fuentes de energía renovables, y esta estrategia de China con toda probabilidad incrementará la ya de por sí intensa dependencia que en este ámbito tiene Europa de este gigantesco país asiático”.